Ve Spojených státech jsou dvě třetiny reaktorů tlakovodní reaktory (PWR) a zbytek jsou varné reaktory (BWR). Ve varném reaktoru, jak je znázorněno výše, se voda nechá vařit na páru a poté je vedena turbínou k výrobě elektřiny.
V tlakovodních reaktorech je voda v aktivní zóně udržována pod tlakem a nenechává se vařit. Teplo se přenáší do vody vně aktivní zóny pomocí výměníku tepla (nazývaného také parogenerátor), čímž se vnější voda vaří, vytváří se pára a pohání se turbína. V tlakovodních reaktorech je vařící voda oddělena od štěpného procesu, a proto se nestává radioaktivní.
Poté, co je pára použita k pohonu turbíny, se ochladí, aby se kondenzovala zpět na vodu. Některé elektrárny používají k chlazení páry vodu z řek, jezer nebo oceánu, zatímco jiné používají vysoké chladicí věže. Chladicí věže ve tvaru přesýpacích hodin jsou známým symbolem mnoha jaderných elektráren. Na každou jednotku elektřiny vyrobené jadernou elektrárnou připadají přibližně dvě jednotky odpadního tepla na životní prostředí.
Komerční jaderné elektrárny mají výkon od přibližně 60 megawattů u první generace elektráren na počátku 60. let 20. století až po více než 1000 megawattů. Mnoho elektráren obsahuje více než jeden reaktor. Například elektrárna Palo Verde v Arizoně se skládá ze tří samostatných reaktorů, každý s kapacitou 1 334 megawattů.
Některé zahraniční konstrukce reaktorů používají k odvádění štěpného tepla od aktivní zóny jiné chladivo než vodu. Kanadské reaktory používají vodu s deuteriem (nazývanou „těžká voda“), zatímco jiné jsou chlazeny plynem. Jedna elektrárna v Coloradu, která je nyní trvale odstavena, používala jako chladivo plynné hélium (tzv. vysokoteplotní plynem chlazený reaktor). Několik elektráren používá tekutý kov nebo sodík.
Čas zveřejnění: 11. listopadu 2022